肺癌發生的原因到現在為止還是未知，但推測主要是因為抽菸導致。

例如：於世界大戰期間，軍隊常發放香菸給士兵，而男性肺癌發生的主要高峰期也發現在第一次與第二次世界大戰後數年。

女性開始吸菸的時間較晚，也因此直到1970年代或1980年代才出現女性肺癌的高峰。

若今天所有人都戒菸，未來10年，甚至是20年還是會有肺癌發生，因為這是疾病的潛伏期。